Réflexologie plantaire : démêlons le vrai du faux

par

Qu’est-ce donc que la réflexologie plantaire ? Quels sont ses effets au delà de la détente et la relaxation produites par cet agréable pratique ? A-t-elle un effet thérapeutique ? Anxiété, stress, sommeil, douleur, dépression… Démêlons le vrai du faux…

S’il vous est plus agréable d’écouter ou de regarder une vidéo plutôt que de lire cet article, retrouvez son contenu en ligne sur l’une de mes chaînes :

Pour situer le contexte de cet article, je dois vous préciser que j’ai été formée à la réflexologie plantaire lorsque j’étais en formation de naturopathie. J’ai donc exercé la réflexologie plantaire pendant près de quatre années. Mais j’ai décidé de ne plus la pratiquer. J’ai fait ce choix pour deux raisons. D’une part, pour libérer du temps pour étudier en vue d’obtenir mon BTS de diététique. Mais aussi parce qu’après avoir étudié le sujet plus sérieusement, j’ai réalisé que la réflexologie plantaire n’était pas une technique à la hauteur des exigences que j’ai dans ma pratique professionnelle.

Avant toutes choses, prenons le temps de définir ce qu’est la réflexologie plantaire.

La réflexologie plantaire est une technique manuelle non conventionnelle, souvent apparentée au massage. Elle est fondée sur le principe que chaque organe ou partie du corps correspond à une zone ou un point précis localisé sur les pieds ou les chevilles. La technique consiste à exercer des pressions spécifiques sur ces zones ou ces points selon une méthodologie précise. Selon certaines personnes qui enseignent la réflexologie, ces gestes sont à réaliser dans le sens des aiguilles d’une montre pour tonifier l’organe concerné, dans le sens inverse pour libérer un blocage. La réflexologie plantaire prétend re-équilibrer le fonctionnement de l’organisme, stimuler ses capacités d’auto-guérison et favoriser l’élimination de prétendues toxines.

Ma première impression, lorsque j’étais en formation, n’était pas très bonne. Déjà, parce que je n’imaginais pas prendre plaisir à masser les pieds de personnes inconnues. Mais aussi parce que je n’étais pas convaincue de l’intérêt thérapeutique de la réflexologie plantaire. J’étais très sceptique sur l’historique de cette technique, les incohérences dans la façon de procéder, l’existence de plusieurs cartographies différentes et l’absence de preuves tangibles de l’efficacité de la réflexologie plantaire.

Mais, l’effet de groupe en formation est important. Et puis, en expérimentant, j’ai été amenée à ressentir et observer des réactions parfois impressionnantes. Je pense par exemple à des diarrhées soudaines chez des personnes plutôt constipées, des migraines violentes, des acouphènes qui surviennent en cours de séance, ou bien encore des règles qui se déclenchent chez une personne qui se pensait ménopausée… Il ne m’en a pas fallu plus pour être convaincue à mon tour.

Et sans être en mesure d’expliquer vraiment comment cela pouvait fonctionner, j’ai donc pratiqué la réflexologie plantaire et même enseigné ses bases à quelques consultantes.

Pour ce qui concerne les fondements de la réflexologie plantaire, il y a deux théories majeures :

La première fait référence à l’arc réflexe et laisse entendre que chaque organe peut être mis directement en lien avec la zone correspondante du pied à travers le système nerveux. Bon, sérieusement, n’importe quelle personne ayant étudié le système nerveux plus d’une heure sait que cela n’a aucun fondement. Il n’existe pas d’arcs réflexes qui permettraient d’expliquer le fonctionnement de la « mal-nommée » réflexologie plantaire.

La seconde théorie est plus complexe à confirmer ou infirmer en ce qu’elle n’est pas rationnelle. Elle indique que la réflexologie plantaire tire ses effets de la mémoire cellulaire. Les cellules de l’ectoderme (un des trois feuillets embryonnaires) étant amenées à constituer ensuite différents tissus, dont la peau et les tissus du système nerveux. Les cellules de la peau et du système nerveux auraient donc un lien invisible qui permettrait d’obtenir des effets sur tout le système nerveux en interagissant avec la peau, particulièrement sur les extrémités que sont les mains, les pieds, les oreilles et le visage.

Ce lien étant impossible à prouver ou réfuter, il est par contre possible de s’intéresser aux études qui ont été faites sur les effets de la réflexologie. Et on ne peut pas dire qu’il n’y en a pas eu, des études.

Par contre, aucune n’a prouvé sérieusement que la réflexologie plantaire pouvait avoir un quelconque effet thérapeutique. Les quelques études qui évoquent la possibilité d’un effet thérapeutique ont été réalisées sur un nombre très réduit de personnes, avec des méthodologies parfois contestables.

Par exemple sans groupe de contrôle, c’est à dire sans comparer les résultats avec ceux de patients et patientes n’ayant pas reçu de séance de réflexologie, ou bien ayant reçu une autre forme de massage. Ces études fondent parfois leurs conclusions sur la seule auto-évaluation des symptômes par les patients et patientes, ce qui est plutôt léger également.

Elles ont parfois même été menées sans s’assurer que la personne qui prodigue la séance ignore si elle utilise des techniques de réflexologie ou des techniques basiques de massage (c’est à dire, pas en double aveugle). Et c’est particulièrement important en la matière. Parce que si la somme des études actuellement publiées indique plutôt que la pratique de la réflexologie plantaire ne présente pas d’intérêt significatif pour les problèmes de santé divers et variés étudiés, elle laisse entendre qu’il pourrait parfois y avoir un effet placebo intéressant. Effet placebo dont on sait qu’il provient, entre mille autres choses, de ce que la personne identifiée comme soignante croit et projette dans la relation de soin.

On observe par exemple cette limitation dans une étude randomisée menée en 2018. Cette étude met en avant l’intérêt de la réflexologie plantaire pour réduire l’anxiété, y compris, et dans une moindre mesure, lorsque la personne qui prodigue le soin ne vise pas spécifiquement les points réflexe liés à l’anxiété. Les auteurs de l’étude concluent cependant que leur expérimentation permet de mettre en avant un probable effet placebo. Ou autrement dit, un effet contextuel : l’anxiété décroît plus en raison du massage des pieds et de la présence bienveillante du réflexologue qu’en raison de techniques précises de réflexologie plantaire.

D’autres études permettent d’envisager la possibilité que la pratique de la réflexologie plantaire contribue à soulager la fatigue, améliorer le sommeil, améliorer la perception SUBJECTIVE du stress, de la fatigue et de la dépression et diminuer certaines douleurs chez des personnes atteintes de cancer. Mais ces études ne permettent pas de conclure que ces effets sont franchement supérieurs à ceux d’un simple massage.

D’une manière générale, la pratique de la réflexologie plantaire expérimentée dans diverses situations médicales (en pré ou post opératoire, au cours d’un examen médical, avant un accouchement, pour soulager les effets de la chimiothérapie par exemple…) semble révéler des effets positifs sur l’anxiété et une perception amoindrie de la douleur. …Mais toujours pas d’effet thérapeutique.

La réflexologie plantaire n’a donc pas les effets qu’elle prétend avoir. On peut par contre lui reconnaître des bénéfices en terme de détente physique et de relaxation. Ce qui est intéressant à prendre en considération pour les personnes stressées et anxieuses, ou les personnes qui doivent gérer des douleurs chroniques. On peut imaginer que cela pourrait aussi améliorer la fatigue et les troubles du sommeil, à la condition que ces troubles aient pour origine un stress important.

Pour les personnes qui apprécient les séances de réflexologie plantaire, je voudrais rappeler (et c’est très important) que si la réflexologie plantaire est très agréable, elle n’a par contre pas d’effet thérapeutique. Elle n’est pas non plus un outil de diagnostic. Et en tout état de cause, la pratique de la réflexologie plantaire ne dispense pas d’un suivi médical adapté, d’un traitement médical si besoin, ni d’une alimentation et d’une hygiène de vie convenables.

Si un ou une réflexologue vous encourage à arrêter un traitement en cours, indique pouvoir vous soigner, vous recommande de ne pas bénéficier de soins médicaux ou de chirurgie prescrites, ou même affirme déceler avec la réflexologie une pathologie, quelle qu’elle soit, méfiez-vous grandement. Ou mieux, fuyez…

RESSOURCES POUR ALLER PLUS LOIN :

Sur les effets de la réflexologie plantaire sur la fatigue et le sommeil : Lee J, Han M, Chung Y, Kim J, Choi J. Effects of foot reflexology on fatigue, sleep and pain: a systematic review and meta-analysis. J Korean Acad Nurs. 2011;41(6):821-833. doi:10.4040/jkan.2011.41.6.821

Sur la la perception subjective du stress, de la fatigue et de la dépression : Song HJ, Son H, Seo HJ, Lee H, Choi SM, Lee S. Effect of self-administered foot reflexology for symptom management in healthy persons: a systematic review and meta-analysis. Complement Ther Med. 2015 Feb;23(1):79-89. doi: 10.1016/j.ctim.2014.11.005. Epub 2014 Dec 9. PMID: 25637156.

Sur les douleurs liées à un cancer : Lee SH, Kim JY, Yeo S, Kim SH, Lim S. Meta-Analysis of Massage Therapy on Cancer Pain. Integr Cancer Ther. 2015;14(4):297-304. doi:10.1177/1534735415572885

Sur l’anxiété et l’effet placebo de la réflexologie plantaire : Ramezanibadr F, Amini K, Hossaingholipor K, Faghihzadeh S. The impacts of foot reflexology on anxiety among male candidates for coronary angiography: A three-group single-blind randomized clinical trial. Complement Ther Clin Pract. 2018;32:200-204.